“吼——”這頭老邁的化神妖獸垂死掙扎之下，仍一爪拍碎了一名瀛洲派弟子的頭顱。
這是他們踏入福地以來，所遇的最爲厲害的一頭妖獸，竟達到了化神境界！萬幸，這頭黑麒麟卻是衰弱無比，似乎舊傷未愈，只能使出它的一兩成力量。就算如此，衆人也耗費了幾十個呼吸纔將其磨死。
一人戰死，靜長老和兩名弟子傷勢稍重，其他人都多多少少掛了彩，可謂損失慘重。
“如果我昨晚沒有服下那顆丹藥，仍帶着重傷的話……”謝曉清暗暗心驚，若他還有傷在身，剛纔黑麒麟的拼死一擊，只怕他也萬萬躲不開去，到時就和這死去的弟子一般頭顱粉碎了！
如果自己遇險……別人是不會管自己的，他又望了一眼那素袍雪白、神色淡淡的身影，師父也絕不會爲他出手吧的？
求道之路上，的確應該只靠着自己的力量。他不該還下意識地依賴着師父……讓師父聽見了，只怕他表面不說，心裏也在笑話自己吧？
衆人不敢在這林子中耽擱，又帶傷繼續趕路。接下來的半日倒是風平浪靜。
傍晚時分，他們已掠入了一片絢爛桃林。神識所探，妖獸的氣息已全然消失了。眼前是一座高聳的樓閣。九層樓臺，飛檐翹角，黃金色的琉璃瓦熠熠生輝。幾株桃樹環繞樓身，幾乎將入口掩住。
這便是他們此行的目的地！
衆人卻沒有急着舉步進入這看似精緻的樓閣。清河仙子首先停下，朝長老們望了一眼，衆人便會意過來，紛紛從掌心吐出靈力。各色光華匯聚到一處，在地面結成一個八卦法陣的模樣。
倏爾，從法陣中心湧出一道雪亮光柱，上交天際，幾乎要刺破這陰沉天穹而去。清河仙子和陳洪長老，各自將一枚玉簡拋入了法陣中。三個呼吸之後，那玉簡便在光柱裏消失了蹤跡。
他們既爲宗門探路而來，自然要將探路所獲盡數上報。兩人的玉簡中，都寫有這一路來所發生了哪些事情、途中遇到何種危險，以及那幅天仙府邸路線圖的詳細。此刻這玉簡都已傳送回了各自的宗門。
辦完了宗門的任務，衆人又都望向眼前這座樓閣。他們都知道，那裏面所隱藏的危險，比這外部的福地要大得多。
踏入之後，是生是死，除了自己爭取，就還要天意成全了。
但都走到這裏了，哪還有人想要退縮？元嬰長老們自恃修爲，而金丹弟子們，也渴求着清河仙子所說的“昇仙機緣”。
謝曉清自然是一定要跟着他師父，而其他弟子，又何嘗不是明知危險，還主動請纓？若是怯懦畏縮之人，根本不會加入此行。
“此處已無妖獸蹤跡，我們也不必再等到天亮，”清河仙子道，“我們就在此先休整兩個時辰，稍作恢復，就進入樓中吧，我知道大家也已等不及了。”
不論是哪個天仙曾住於此處，想必都不願看到家門外妖獸徘徊。這座樓閣附近應設下了驅趕妖獸的法陣，是個安全的地方。
“不錯。”陳洪笑眯眯道，“如今我們把打探到的情報都彙報了回去，往後就是爲我們自己打算了。按照傳言和這地形圖中所述，這棟樓裏實則有九道關卡，樓裏的寶物甚多，路線也極爲複雜，就是多來幾次也搬不空。除去可以同他人分享的功法祕籍藥方等，我們所得到的法寶、靈藥、乃至渡劫祕寶，誰取得了就是誰的，可以互相交換，但不許出手爭搶！否則，只怕你有命奪寶，卻沒命出了這棟樓！”
說到最後，語聲轉作嚴厲。
“那是自然。”“陳長老說得是。”大家都紛紛道。
他們都坐下開始調息靈力。利字當前，人人不敢懈怠。
受傷稍重的三人也連忙吞服丹藥，以圖儘快恢復傷勢。
……
兩個時辰後，衆人都化光往那小樓入口遁去。
凌漣忽而伸手，捉住了同樣化光飛遁的謝曉清的一隻手。
“師尊？”
“跟緊。”凌漣淡淡道。
一晃眼，他們便已置身在一處飄着淡淡迷霧的所在，這處地方的大小，看來遠不是那座小樓所能承載得下的。雕樑畫棟的樓閣似乎只是個表象。
此地的霧氣不如蜃氣那般濃稠，還能察覺到，影影綽綽有其他人在附近。他們似乎被分散傳到了這地方的各個角落。
一時間所有人都沒做聲。“吱吱”“吱吱”尖細的鼠聲，卻在濃霧中響起，似乎有千萬鼠類潛伏地底。
凌漣知道，謝曉清還乖乖地讓他牽住手，此刻就站在他身旁。
而其他人，神識所探，離他們最近的一個也在幾十丈開外。
凌漣心中一哂。前面的三道關卡，你們就慢慢闖吧。
最先的三道關卡算不上多艱難，卻頗爲耗費時間，所出的東西也不是他想要的。
趁這個時間，他自然要帶上謝曉清去更爲有用的地方。
默唸咒訣，濛濛清光從身上浮起，將他和謝曉清籠罩。凌漣使出這隱匿之術，以防別人窺測到他的舉動，而後從丹田中招出了從那身中劇毒的化神修士處得來的玉簡。
伸手一點，玉簡便碎爲了粉末，從中竟浮凸出了一枚玲瓏小巧的青玉符。
這枚青玉符就是進入隱祕之地的信物，是那化神修士誤打誤撞進了那裏，又從那地方帶出來的。
他一直等到謝曉清從樓中出來，將解藥帶到密林中交給他，才破開玉簡，將這枚青玉符贈與謝曉清作爲最後一份謝禮。謝曉清少不得又要返回樓裏，再走上一趟，也算是勞碌命。
自己知曉了天機，就省事多了。
凌漣看了他一眼，謝曉清正愕然地注視着他的舉動。
凌漣並未解釋，一手牽住他，另一隻手催發了這枚青玉符。
再一晃眼，他們已身處一片鳥語花香的山谷中。
“師尊，這是什麼地方？”謝曉清問。
“九道關卡外的隱祕之地。”凌漣淡淡道。
“只有我們過來？”謝曉清卻露出驚疑之色，“其他人，你不會都用那地形圖誘進……”
他又在懷疑自己使壞害人了吧？
凌漣微微一笑。
“他們去的，是他們本來就該去的地方，無論死活都怪不得我。我帶你來到此處，只是另有機緣罷了。”
也不管謝曉清相不相信，轉身便走。
謝曉清也隨後跟了上來。
這處隱祕之地看似寧靜，其實也暗藏殺機，不是能幹站着閒聊的地方。那化神修士，就不慎在此處身中劇毒。不過凌漣此刻體內也劇毒淤積，便是再中，倒也沒什麼妨礙了。
……
大朵大朵的藍紫重瓣花，鋪了滿地，馥鬱的花香撲面而來。
飛到近前，才發現高及腰間的花叢中，有幾個貌美女子在挽着竹籃摘花。
“這裏竟然還有他人？”謝曉清問。
話一出口，他便已反應過來。
“不錯，那不過是些傀儡假人。”凌漣道。
傀儡假人……他卻不知，謝曉清心中想起的，卻是他曾用木塑像所化，以解思唸的“師父”……只不過，這些假人看起來做得要高明許多。
“小心。”飛掠過這滿地繁花的上空，凌漣忽而吐出一句。
便在這時，一地豔麗芬芳的花朵之間，倏爾飛出無數明黃的小蟲，彷彿一陣從地面揚起的沙塵。
凌漣一揮袖，大片黑色火焰從袖底湧出，與此同時，錦雲幻光傘從他儲物袋中飛出，三朵金色錦雲在傘蓋上飛旋，放出似虛又實的華光，將他們護在其中。
謝曉清也連忙揮出一蓬綠雨，這些小蟲遇雨即化，四周頓時一清。
他們的招數雖厲害，這些明黃的蜜蠟蟲卻數量更多，前赴後繼往華光上撞來。好在錦雲幻光傘乃是仙器，一時之間倒也無虞。
“師尊，那些假人也攻來了！”謝曉清道。
凌漣自然早就發現，提着花籃的傀儡們，也已圍攻上來。籃子裏的每一朵花，都被她們當做利器擲出。
她們秀麗的臉容上，本該冷冰冰毫無表情，此時卻浮出了詭異的笑容！
謝曉清的心念操縱下，翠綠藤蔓源源不絕地從地底鑽出，如千蛇狂舞將她們重重纏繞，但都只能絆住她們一個剎那，便被掙脫。
遭受圍攻之下，兩人都還冷靜。一旦某個傀儡露出破綻，便立刻雷霆一擊將之斬殺。
然而，傀儡爲數不少，一時間還殺之不盡。
她們所擲出的花，驟雨一般撞在幻光傘的光華之上，竟發出鏘鏘的金鐵之聲。
這些花本就是最爲可怕的東西，蜜蠟蟲不過是因爲吸食了花蜜才帶上毒氣。
幻光傘的光華閃爍起來，眼見快要支撐不住。謝曉清的斬業劍也激射而出，放出陣陣黑色煞氣，爲幻光傘加固結界。
這些傀儡不是爲人所操縱的，而是聽從中樞指揮……
她們之中，有一個是中樞所在！
凌漣一邊苦戰，心中卻在思索。但這些容貌各異、僅此之外又並無區別的傀儡，哪一個纔是中樞？
他一路在幻光傘和斬業劍的庇護下飛遁，一路手指連彈，心隨念動，數十朵黑色火焰刁鑽地攻向各處。
在攻往各個傀儡時，她們的舉動會有些微不同。
其他傀儡都受中樞操縱，所以動作要慢上半分。而他的紅蓮火無論是攻向哪一個傀儡，中樞都會首先確保自己的安全，立即避開，以免誤傷。
是她……凌漣終於鎖定了一名額點梅花妝的豔麗女子。
他毫不遲疑地飛出了幻光傘下。搖搖欲墜的光華再度收縮，只將謝曉清籠罩，在這瞬間光華又穩固了一些。
凌漣已身化閃電，以指化劍，指尖凝聚了莫大威力，穿過了中樞傀儡的心臟位置。
這一擊快到任誰都躲避不了！
所有傀儡戛然而止。
但明黃的蜜蠟蟲還在瘋狂地往他身上撲來。
“師尊！”謝曉清聲音顫抖，已經變了調。
他衝上前去，一把將他抱在懷中，幻光傘和斬業劍雙重的防禦結界重新將兩人籠罩。
兩個呼吸之後，他們終於飛出了這片藍紫花海，落在了一片湖泊邊。
“這裏安全了。”凌漣道。
謝曉清連忙放開他，查看他身上的傷勢。他只出了防禦結界一霎眼的功夫，就已血透重衣！
他神色焦急，凌漣卻是不以爲意：“不過是些皮肉之傷，這些蜜蠟蟲所帶的毒，才最爲可怕。但我早已身染劇毒，也不在乎多這麼一些。倒是你自己……”
他看了一眼謝曉清的手，謝曉清這才發覺指尖發癢，低頭看去，竟已發黑變腫起來。
卻是剛纔他抱住凌漣時，不慎被鑽在他肌膚上的一隻毒蟲所咬。
謝曉清身體一震，恍恍惚惚地望向了他。
“師父……”
他指尖的毒血，已經化入了凌漣口中。
凌漣將他的手放下，沒有再糾正他應該喚作“師尊”，反而淡淡應了一聲“嗯”。
他原地坐了下來，捏碎了一顆定毒丹送入口中，開始調息，壓制體內翻湧上來的毒氣。
謝曉清低頭望着他，良久才輕聲問：“你知道是我，爲何不殺了我？”
“你已死在我手中一次，還不夠了解我麼？”凌漣仰頭瞟了他一眼，微微一笑，“自然是因爲你對我有用。所以你不論想殺我報仇，還是阻攔我爲惡，都大可不必留手。我可是不會顧念什麼師徒情誼的。”
他又笑着道：“你既然敢回來，必然有所依仗，我看你的修爲大約不止於金丹吧？想必是朝暮福地的地靈替你做了遮掩。不過要對付我，你這般境界，卻還遠遠不夠。”
他說得並不如何傲慢，因爲那的確是個事實。
謝曉清應當要看到這點，而後，成長起來……
滄海島地靈告訴過他，他有一劫應在謝曉清身上。而九重天劫的“九”是個定數，若是在災劫成形之前就將之消弭，又會有新的災劫演化出來。
凌漣自然不願如此。已知的災劫，總比未知的災劫好應對。何況是對他已瞭解得透徹的謝曉清。
不管他心裏在想什麼，變成何等模樣……凌漣都有足夠的把握對付他。
“我的確想要你給我，給被你害死的人們一個說法，但我不想殺你。”
謝曉清聽了他所說，卻搖了搖頭，眼神溫柔：“就算你殺了我，我也不願意讓你死……”
“如果有一天，我真的覺得你一定非死不可，殺了你之後我也會陪你一起死的。”
凌漣已閉上眼睛凝神入定，沒有答他。
謝曉清所說的，他卻依然清清楚楚地聽在耳中。
他心裏難得生起了一絲感慨。當年他還是滄海派的元修之時，其實感情也淡漠得很，就連和卓致遠結爲了道侶，也只是覺得意氣相投，並不如何刻骨銘心。
但就是這麼一份心意也被辜負了。後來的幾百年中，他始終孑然一身。
修的雖不是無情之道，卻在無情之路上越走越遠。
如果他當年遇見的是謝曉清……踏上的是一條不同的路，或許他也會變成另一個人？
不過，也已經太遲了。
他專心運功行氣，而神識中的謝曉清，始終在靜靜地注視着他。