瓊林宴設在瓊林苑內, 爲新科進士而設。風景優美，飲食//精緻, 又稱“恩榮”“聞喜”宴。皇帝和文臣代表均會出席。
佑光三年科共選出兩百三十二名進士, 瓊林宴佈下三十桌, 流水般擺滿苑內，好不熱鬧。宴席上都是皇宮御膳房的珍饈美食，鹿筋熊掌等山珍海味, 皇家御貢窖藏美酒，讓在場進士們大飽口福。
一甲坐在瓊林苑最內殿中首列賓席上。上首是皇帝座位, 賜坐分列兩旁的, 先是擔任主考官、殿試編排官、填榜官等肱骨文臣, 然後就是狀元、榜眼、探花、傳臚（二甲頭名別稱）四位青年俊才的座位。
狀元與榜眼對坐, 高位居左。探花與傳臚對坐，亦按此舉。所以陶清風和應大砍都坐在左邊, 陶清風坐在應大砍的下首。燕澹生坐在應大砍對面，那位傳臚坐在陶清風對面、燕澹生的下首。
他們面前各有扁方小桌，菜餚單獨呈上, 這是皇恩特典，外面的其他進士都只能喫桌飯。陶清風等四人賜坐在瓊林御宴殿內, 其間觥籌少不得禮敬皇帝和大臣。這就是新科進士可得見天顏, 給皇帝和重臣們留下好印象, 最好的時機了。
四人都身着紅袍、帽插宮紗，是今日御馬遊街的打扮，還未換下。皇帝上座, 眼前一亮，笑眯眯道：“青山磊磊、蒹葭玉樹，是我大楚的好兒郎。”
皇帝話音落罷，下方的臣屬，當然少不得話落杯乾。推杯換盞間，自然是要各自敬一遍。
擔任殿試主考的中書省尚書笑眯眯地替大家問出了準備工作的一個重要環節：“應狀元，可有表字？”
否則敬酒時，叫名字太難受了。好好一個豐神俊朗的人，怎麼取這奇怪名字。
應大砍膚白眉細，聲音清朗道：“回馮大人的話，晚生蒙恩師賜字，字禪歸。”
陶清風正待敬酒，聞言道：“功名藏盡擁禪衣※，廿年匹馬獨自歸。狀元兄這個表字出處是前朝的檀少傅吧？”
陶清風話音剛落就發覺好像不太對勁，沒人接話。佑光皇帝和幾位重臣氣氛似乎有點冷下來。陶清風不掌握信息，卻懂得察言觀色，畢竟陶清風對於朝野祕辛知之甚少。應大砍的恩師是邊關四鎮都護元將軍，素得皇帝重用，賜下的表字不該有問題？那就是出處的問題？可是檀少傅是前朝賢相，一生清廉且得善終，身後名也頗好，是學林榜樣，又能有什麼問題呢？
電光火石間，陶清風正待換個說法，忽然聽得燕澹生笑出聲，口快道：“這表字聽着像‘饞鬼’……更叫不出口了。”
對於燕澹生的放肆，殿內響起一片低笑聲，皇帝笑罵道：“淨會亂說。人家這表字多好，罰你馬上說出典，否則就給我跪到外面走廊裏，叫所有同科都看你丟人。”
陶清風一凜，皇帝叫“燕澹生說典”，果然是那個檀少傅的典有問題，皇帝並不想聽到。陶清風略一思索，恍然大悟，難道是因爲……
燕澹生眼珠一轉，“饞鬼？出處？要什麼出處，不就是饞中餓鬼嗎？陛下要我講講餓鬼道在第幾層嗎？”
佑光皇帝又笑起來，在一片歡聲笑語間，陶清風剛纔不小心觸碰到的某個邊界，被大部分人有默契地遺忘了，然而還是有人想藉機生事。
參政知事笑眯眯問：“哦？應狀元，那你倒是說說，你這表字到底是‘禪歸’還是‘饞鬼’啊？元將軍怎麼可能給他義子取‘饞中餓鬼’呢？”
只有小部分人才能聽懂這話中究竟有多麼險惡——
皇帝厭惡前朝檀少傅的典故，是因爲前朝的檀少傅，雖是一代賢相，卻曾經有新君擁立之功。四皇子勢力大後，就若有似無地傳來“萬事俱全，只欠一個類似前朝檀少傅這種角色”的捕風捉影之說。
應大砍的恩師兼義父元將軍，駐守邊關北庭多年，又是個武人，怎麼知道人家本是賢相典範，如今卻成了天子憎惡象徵。一句詩都能惹天家不悅。參知政事若有似無地把話題引到軍事將領那邊，顯然是讓皇帝警惕起來，懷疑武將站隊情況，是否有人效檀少傅擁立新君之功……
四皇子勢力見漲只在這兩年，元將軍給應狀元賜表字，是好幾年前的事情了，根本扯不上關係。
應大砍冷靜道：“是‘禪歸’，卻不是檀少傅的詩。而是義父自題的‘禪心如落葉，神秀行苦歸※’。”
參知政事一看這裏火撲滅了，又朝其他地方點火：“陶探花，怎麼第一時間想到檀少傅的詩呢……”
明知道皇帝已經不耐煩聽到，參知政事卻還是在不斷提。陶清風也看出來了，現學現用，向燕澹生學習：“大抵是因爲這席上豬蹄軟糯酥爛，使人想到檀少傅因一隻豬蹄被髮妻罰跪門外的軼事吧。”
這話裏把檀少傅說成個妻管嚴的諧星，果然惹得佑光老皇帝又笑了起來，氣氛重新活躍，陶清風也逃過了無妄之災。
席間酒水不斷，陶清風喝了幾十盞都不見醉意。但燕澹生、應大砍都不勝酒力模樣，也不知是真的還是裝出來的。陶清風見他們借酒意避席，也有樣學樣地，離席走到苑中吹風。
苑中布着幾十桌酒席，陶清風被其他進士們看到，又輪着灌了一圈，還好他怎麼喝都喝不醉，卻裝作頭暈模樣，重新回到瓊林苑深處。陶清風把剛纔的事情再次在腦海中過了一遍，忽然意識到一件了不得的事……
他在瓊林苑深處無人花園裏欣賞了一圈珍美花木，看見應大砍趴在荷花池邊，他似乎在採取一種擊打腹部以催吐出酒的辦法，吐得差不多了。
陶清風走過去問道：“狀元兄，元將軍何年給你取表字？”
應大砍吐得昏昏沉沉，無知無覺般道：“寧熙二十八年……”他忽然猛地頓住口，忙道：“記錯了，是今年，就是今年及冠取的。”
“如果是今年，元將軍不可能不知道檀少傅典故的忌諱。”陶清風坐在池邊道。
“你，也一樣不知道。”應大砍笑了一聲。
陶清風正色道：“我有什麼消息渠道？元將軍義子，那又是什麼消息渠道。不能比的。”陶清風近距離瞥了瞥應大砍的宮紗帽下面的耳朵。
“你想說什麼？”應大砍眉頭一皺，後退了幾步。
陶清風道：“你說今年取表字及冠。但鑑於你剛纔‘酒後真言’，我更願意相信是寧熙二十八年取的，那是五年前，四皇子未曾坐大，沒有檀少傅的忌諱……應兄，五年前你就是十五歲。”
陶清風靜靜地站在原地，聲音不大，繼續說出了結論：“十五歲取表字，並非是男子的及冠，而是女子的及笄。及笄纔是十五歲成年。”
應大砍沉默了半響，懷疑地摸了摸自己耳朵：“你是怎麼……我沒有耳洞。”
一直以來她僞裝天衣無縫，那麼多次貼身搜身檢查，也都沒驗出來。
陶清風道：“猜的。燕三公子說‘饞鬼’的時候，你有些生氣又不好發作。女孩子生氣的眼神，和男人不太一樣。”
“你還真是觀察入微啊。小瞧你了。”應大砍上下打量了陶清風半天，“所以呢？本朝不許女子參加科舉。若是揭發了我，你名次能往前伸一名，或許是兩名，畢竟燕國公封無可封，他兒子實在不適合當狀元了。”
“我像那種人嗎？”陶清風反問。
應大砍冷靜道：“不知道，跟你不熟。”
陶清風並不知道她手在背後牽起了一根線，進入內苑要搜身，她雖慣用刀劍也不能帶。但她能用極細的玄絲擬刀刃。這是血最少的一種辦法，其他的辦法，在荷花池邊，她至少能採取三種，不留痕跡。
“我不會說出去。”陶清風絲毫不知道這句話救了他自己的命，“人各行其是，何必問男女。”
“不覺得‘唯女子與小人難養也’？”
陶清風莫名其妙望着她：“不覺得。而且我又沒養過。”
應大砍短促一笑，把玄絲悄悄重新收回袖中。
“所以這果然不是你的名字吧。”陶清風忍不住問道：“有什麼含義嗎？應卿？”
應大砍道：“我義父一生殺人無數。他給我念《優婆塞戒經》曰‘不應生瞋，應當深觀往業因緣，大忍爲六波羅蜜之一，身若被截砍分離，當修慈悲，阿曰褥多羅三藐三菩提即是忍辱果。種如是種子，獲如是正果’我大概以後也會和他一樣，所以給我起了這個名字。”
陶清風肅然道：“未曾出入釋老之學，不知有此偈語。孤陋寡聞了。”
應大砍神色複雜打量着他，最後道：“陶清風，你的確是個不尋常的人。我暫時先信你。希望你恪守這個祕密，直到眼睛閉上的那天。否則……”
陶清風短促笑了笑：“否則你就幫我閉上眼睛？剛纔那一瞬間我覺得有點冷，那是不是所謂的‘殺氣’？”
“好自爲之。”應大砍後退兩步，神情複雜地離開此地。
在結束了和應大砍短暫的交流不久後，陶清風沿着荷花池邊散步，又遇到了醉醺醺趴在欄杆邊的燕澹生。
燕澹生沒有吐出酒來，那些酒都從他身體毛孔裏蒸發出，把他染得又軟又紅。
“年老的皇帝辛勞整日，根本不想聽那些拘束套話。皇帝老了，喜歡熱鬧，喜歡安逸，喜歡放鬆……”燕澹生神志模糊道。
燕澹生說得不錯，被聽到也沒關係。皇帝對燕澹生寬容也源於此，他總是逗得人發笑。殊不知這是燕澹生從很小時候，就領悟出來必須“掌握”的能力。畢竟燕家實在太樹大招風了。
陶清風卻聽出了燕澹生語調裏不一樣的意思。
“剖肝以爲辭，瀝血以書紙……※”燕澹生看到陶清風時，笑了笑，繼續曼吟道“……諒非軒冕族，應對多差參……※”
陶清風坐到了燕澹生身邊，問：“燕三公子善謔善睞，爲何獨吟卻充滿悲意？”
燕澹生醉醺醺一歪頭，就倒在了陶清風肩頭，諷道：“悲意？不，只是冷。”
“冷？”陶清風把自己外套脫下來，給燕澹生披上。
宮紗紅羽，宛如一團火輕輕擁圍。
“大樹要生長几百年，種下了很多藤蔓，有些藤蔓會彼此絞殺，但最後茁壯的總會留下來仰受廕庇，這就是生生不息……”燕澹生語焉不詳道，“但是，有些枝節，可以寸寸折，不能繞指柔……太多這樣的事情，好累，好冷。”
陶清風似乎窺見了燕澹生的另外一面，被遮掩在他耀眼的光彩和戲謔的德性之下，柔軟熱腸般的孤直，竟讓陶清風覺得一絲落寞的味道。所謂的“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴”？
燕澹生靠了一會兒就醒了，抬頭髮現自己披着陶清風的衣服，又換了那副人前無害笑顏：“陶兄，你可真是……”
燕澹生忽然間想起了對方介紹過的表字，改口道：“廣川兄，你可真是溫柔。”
在後來的篇章中，燕澹生飽蘸深情的濃墨記錄這一幕時，書寫他對陶清風在瓊林苑上的印象，連用了三個褒義形容——
“高才、善心、美姿儀。”
又添了一筆詩：天賜紅袍遮我身，從此不赴瓊林宴。
作者有話要說： 明天是吏部和禮部的聽調往事，挺甜，真的。