沉默拖了幾秒。
陰影中傳來一聲沉厚的嘆息,那是一種極具辨識度的男低音,低沉,莊嚴。
“跟丟了。”守密人開口,“茫茫雲海,你拿什麼重新找到那兩艘船的航線?”
哲人沒有作答。他探手入罩袍,取出一個圓柱形玻璃罐。
罐內插着一根枝條,上面停駐着一隻奇特的昆蟲。
那是一隻飛蛾,體長約三英寸,透明覆翅的翅脈中流淌着幽藍熒光,遍佈絨毛的觸角不時顫動,似乎在探尋着周遭氣息。
“守密人閣下,請恕我直言,聖聯的工程師們總是過於迷信那些齒輪和差分機。”哲人託着玻璃罐,目光溫柔地注視着罐中的小生靈,“羅盤會被燃素干擾,差分機速度又太慢了。唯有生命的本能,能爲我們指出一條永不偏航
的路途。”
他微微舉高玻璃罐,幽藍微光照亮了他蒼白而精緻的下頜。
“這是‘嗅跡巨角蛾’。產自高加索山脈深處的二級霧生種昆蟲。我已提前向雨燕號的燃素煤倉中,贈送了一點提取自雌蛾的求偶信息素。”
陰影中的寒意微微收斂。
守密人那兩點幽綠目光落在玻璃罐上,呼吸放緩。
“只要我打開罐子,釋放這隻雄蟲,它就會爲我們指明方向。”哲人修長的手指撫摸着玻璃,“哪怕那艘船逃到君士坦丁堡,它也能嗅出那股氣味。”
說到這裏,哲人的眼神中浮現出一種近乎神聖的悲憫。他嘆了口氣,聲音輕柔得像在安撫嬰兒。
“這小生靈一旦聞到信息素,便會陷入狂熱。它會不喫不喝,不眠不休地追逐那虛無縹緲的伴侶,直至耗盡生命。可惜,那艘船上根本沒有它渴望的雌蟲。”
哲人垂下眼簾,手指輕輕敲擊着玻璃罐底座。
“它的犧牲對我們的偉大事業至關重要,請允許我向它表達最誠摯的謝意。畢竟,爲了邀請這樣一位珍稀的嚮導,耗費了我極大的精力。”
“哼。”
陰影中傳出一聲冷哼。守密人聽懂了下屬的弦外之音——他在藉着昆蟲索要回報。
“你的‘痛心”,我收到了。”守密人的聲音透着冰冷的警告,“收起你那套商人的做派,使徒大人對這次行動的重視程度遠超你的想象。這關乎學社未來十年的戰略版圖。'
守密人抬起手臂,指了指腳下。
“你以爲你腳下踩着的是什麼?這是使徒大人專爲這次行動,通過祕密渠道從大不列顛皇家生物工廠購入的座頭鯨級生物航母。兼顧火力與隱蔽性,1894年交付的最新型號。”
陰影中的幽綠光芒閃爍了一下。
“爲了這次攔截,投入的資源足以讓十個你完成晉升儀式。”
“只要行動成功,你渴望的知識與【真理】,使徒大人自會賜予。”守密人的語氣毫無波瀾,“而失敗的代價......我想,不需要我替你描繪。”
哲人聞言,面具下的眼瞳毫無波瀾,嘴角依舊掛着溫潤的笑。
他後退半步,右手撫上左胸,深深地鞠了一躬。
“您的慷慨令我深感榮幸。請相信,自然法則已經替我鎖定了他們。”
話音剛落,一名侍者悄然上前,在守密人耳畔低語了幾句。守密人微微頷首,揮手示意侍者退下。
片刻後,一陣金屬腳步聲由遠及近,液壓桿的按壓聲與格柵震動聲交替響起,一個高大魁梧的男人大步走了進來。
他的右臂與左腿已被粗獷的機械完全取代。那條粗壯的金屬手臂由輕質合金拼接,大方裸露着黃銅管線與高壓蒸汽活塞,張揚狂野。左腿腳腕處則裸露着粗大的液壓桿,每次邁步都伴隨着泄壓聲。
“黑十字”僱傭軍團長,漢斯·沃爾夫,向僱主致敬。”男人咧開嘴,微微欠身。
“沃爾夫團長,”守密人語氣森冷,“你的獵犬們就位了嗎?”
“早就在預定空域的雲層裏趴着了,隨時可以撕碎他們!”漢斯笑道。
“很好。但記住你的合同,”守密人警告道,“困住那艘護衛艇後,絕對不能用重火力擊沉那艘小船。更重要的是,保護好隨你們一起行動的‘求索者”,他們哪怕擦破一點皮,你的傭金就會減半。”
漢斯聳了聳肉體的那邊肩膀:“抓活的沒問題,只要合同上的馬克對得上。不過抓到之後呢?交給誰?”
“交給隨行的求索者。”守密人冷酷地宣告,“我們的人已經準備好了祕法————它能剝奪記憶,提取生物特徵。”
守密人停頓了一拍,語氣中多了一絲狂熱。
“這批替代者將駕駛聖聯的船,光明正大地駛入空島,用他們的權限接管防禦,癱瘓警報。那座空島,將成爲晨昏學社在聖聯腹地最大的一塊隱祕領地!”
“屆時,我們便能以此爲信標,從聖聯內部喚醒更多厭倦了強權統治,嚮往古典“自由”的人們加入學社,徹底挖空那羣機械信徒的根基!”
漢斯嗤地一笑,並不以爲然。
哲人發出一聲愉悅的輕嘆。
“多麼精妙的構想。讓舊時代的血肉,披上機械的鐵殼,由內而外地完成一場偉大的涅槃。”
他轉過身,從侍者手裏接過一個黃銅鳥籠。接着打開玻璃罐的密封蓋,將那隻嗅跡巨角蛾倒出,隨後關上柵門。
巨角蛾盤旋兩圈,觸鬚猛地伸展開來,顫動得幾乎成了兩團模糊的殘影,隨後猛地撞向鳥籠的東北方向,細扒住柵欄,拼命振翅,試圖衝破阻礙。
“東北偏東,航向零六五。”哲人看着天蛾掙扎的姿態,微笑着報出座標。
侍者隨即報給了操作檯,舵手們開始了一系列操作。
腳下的肉壁傳來一陣蠕動。巨鯨發出一聲低沉長吟,聲音穿透了厚重雲層,震得周圍雲霧都爲之退散。
龐大的身軀在雲海中緩緩轉向,尾鰭擺動,兩側加裝的輔助渦輪徐徐開始旋轉。
輓歌號如同一座浮空島嶼,朝着東北方向,無聲潛航。